1980年，小牛队在全明星赛期间加入NBA.html target=_blank class=infotextkey>NBA，在支付了12万美元之后，达拉斯队被允许组队参加1980-81赛季。

1980年6月10日，小牛队以第11顺位选中了加州大学洛杉矶分校的奇奇·范德维奇，范德维奇成为球队历史上第一位选秀球员，但范德维奇拒绝加入小牛队。

1980-81赛季，在球队的首场NBA比赛中，小牛队以103比92击败了马刺队，常规赛小牛队的战绩为15胜67负。

1983年1月14日，小牛队以149-139击败丹佛掘金队，创下球队单场得分记录，阿吉雷砍下30分11篮板16助攻，实现队史第一个三双。

1983-84赛季，小牛队常规赛战绩为43胜39负，首次进入季后赛。

1986年，达拉斯主办了全明星赛。

小牛队在 1992 年选秀中以第四顺位选中了吉姆·杰克逊。然而nba历史单赛季最糟糕的战绩纪录，杰克逊和小牛队老板唐纳德·卡特在合同条款上存在分歧，导致杰克逊缺席了 1992-93 赛季的大部分比赛。

1992-93赛季，小牛队遭遇了毁灭性的败绩，61场常规赛过后，小牛队只取得了4胜57负的战绩，逼近NBA最差常规赛战绩——费城76人队在1972-73赛季创造的9胜23负。

1993年3月3日，吉姆·杰克逊回归球队，给球队带来了一线希望，最终小牛队以11胜71负的战绩结束赛季，是NBA历史第二差的战绩。

1994-95赛季，随着基德的加盟，小牛队该赛季的战绩大幅提升，常规赛36胜46负，比上赛季多赢了23场，这是NBA历史上最大的进步。

1996-97赛季，小牛队进行了重大改组。1996年12月，小牛队将基德交易给太阳队，换来迈克尔·芬利。1997年2月7日，唐·尼尔森被任命为小牛队总经理，为小牛队的复兴奠定了基础。

1997-98赛季，在取得4胜12负的糟糕战绩后，唐·尼尔森解雇了主教练吉姆·克莱门斯，亲自出任主教练。

1997年11月20日，前锋AC格林创下了连续出战907场比赛的NBA纪录。

1999-00赛季，小牛队看到了复兴的曙光，常规赛战绩40胜42负，距离进入季后赛仅一步之遥，进入NBA仅两年的诺维茨基表现越来越好，IT业大亨马克·库班成为小牛队的新老板。

2000-01赛季，小牛终于重现辉煌，常规赛54胜26负，时隔11年再次进入季后赛，诺维茨基成为球队主心骨。常规赛首轮，小牛0-2落败，但随后连赢三场，淘汰犹他爵士，进入第二轮。

2001-02赛季，球队战绩进一步提升，取得了队史纪录的57胜，但在季后赛第二轮被国王队淘汰。

2002-03赛季，小牛队继续扩大连胜纪录，将57胜变成60胜，并再次打进西部决赛，但惨遭当年的冠军马刺队阻击。

小牛队于 1980-1981 赛季加入 NBA，但很快就成为了一支有竞争力的球队。在 80 年代，小牛队一直被视为一支有前途的球队。但在 90 年代初，小牛队开始走下坡路，两度逼近球队最差战绩。从 90 年代中期开始，小牛队开始复苏。

1980-1981赛季是小牛队的第一个赛季，小牛队以15胜67负的糟糕战绩结束，但他们逐年进步。1983-1984赛季，小牛队取得了43胜39负的战绩，首次闯入季后赛。阿吉雷和布莱克曼是当时小牛队的明星球员，阿吉雷场均得分29.5分，排名NBA第二，布莱克曼场均得分22.4分。首轮小牛队3-2战胜超音速队，但在第二轮遇到湖人队，铩羽而归。此后小牛队连续五年进入季后赛，甚至在1987-1988赛季以一场比赛之差无缘总决赛。

小牛队以53胜29负的战绩进入1987-1988赛季季后赛，在分别以3-1和4-2击败火箭队和掘金队后，小牛队首次站上西部决赛。在对阵湖人的西部决赛中，小牛队以3-4落败，并在最后一场以102-117输掉比赛，错失参加总决赛的机会。

1988-1989赛季，小牛队遭遇伤病，6年来首次无缘季后赛。1990年他们再次进入季后赛，但多年处于球队重建阶段，未能连续10年远离季后赛。1994-1995赛季nba历史单赛季最糟糕的战绩纪录，被小牛队选中的杰森·基德给球队带来了新的希望。新秀赛季，基德场均可以贡献11.7分、5.4个篮板和7.7次助攻，与希尔一起成为当年的最佳新秀。基德与贾马尔·马什本、吉姆·杰克逊组成了著名的“三J组合”。

“三J组合”并未维持多久。1996-1997赛季，小牛队重组阵容，“三J组合”土崩瓦解。1996年12月，基德加盟太阳队，小牛队得到芬利和AC格林。1997年2月7日，唐·尼尔森出任新任总经理，一周之内，他将马什本送到热火队，迎来了科特·托马斯。十天后，他又将吉姆·杰克逊送到篮网队，得到了布拉德利等人。一个赛季下来，小牛队出现了27位面孔，他们以24胜58负的战绩结束了这个赛季。

小牛的磨难终于结束了。2000-2001赛季，在11个赛季未能进入季后赛之后，小牛终于再次闯入季后赛。芬利和诺维茨基成为明星球员，带领球队取得53胜29负的战绩。季后赛首轮，他们遇到了爵士队，虽然开局两连败，但小牛队连赢三场，进入第二轮。在马刺队面前，年轻的小牛队以1-4落败。

2001-2002赛季，小牛队迁至美航球馆。那个赛季，小牛队取得了创纪录的57场胜利。由于球队在赛季中期排名西部联盟第一，小牛队主教练尼尔森还成为了西部联盟全明星队的主教练。季后赛中，小牛队首轮以3-0击败森林狼队，但在第二轮以2-4输给了国王队。

2002-2003赛季，小牛开局14连胜，小牛组建了以诺维茨基、芬利、纳什为核心的阵容，并迎来了拉弗兰茨和范埃克塞尔，球队实力大增，正向着新的目标迈进。

2005-2006赛季，小牛队终于闯过西部决赛，挺进总决赛，然而首次闯入总决赛的小牛队在连赢两场的情况下，却以2-4惨败给迈阿密热火队。

2006-2007赛季，小牛队取得67胜15负的战绩，位列联盟历史第六，创造了队史最佳战绩。然而季后赛首轮便被勇士队淘汰，实现对手黑八奇迹。当家球星德克·诺维茨基荣膺该赛季常规赛MVPnba历史单赛季最糟糕的战绩纪录，他也是小牛队历史上第一位获此殊荣的球员。